経済通貨同盟
前近代の日本において、将棋を生業とする者は「将棋指し」と呼ばれる遊芸師（芸人）であった。江戸幕府の崩壊により家元制度が消滅した後は、安定収入のある専業の将棋指しはほとんどいなくなり、賭け将棋で生計を立てる真剣師や他に生業を持つ者などが多かった。彼らはいくつかの将棋団体や将棋専門紙をつくって将棋の復興を試みたがなかなかうまくいかなかった。 1924年（大正13年）9月8日、ついに東京の将棋指し三団体が関根金次郎（十三世名人）の下で合併し、「東京将棋連盟」を結成した。1927年（昭和2年）には関西の将棋指しも合流して「日本将棋連盟」となり、1936年（昭和11年）に「将棋大成会」と改称、1947年（昭和22年）に現在の「日本将棋連盟」になる。統一的な将棋連盟が結成されることによって、なおかつ新聞紙上に実戦対局棋譜を掲載することによって、対局料や賞金による安定的な収入が得られるようになっていき、兼業だった将棋指したちがようやく将棋を専業とすることが可能になった。 将棋連盟結成と新聞棋戦賞金の収入によってくりっく365 プロの制度が確立するとともに、「将棋指し」に替わって「専門棋士」という呼称が広まった。当時は専門棋士の社会的地位は低く、特に田舎などではバクチ打ちの様にみなされていた。大山康晴（十五世名人）によれば、彼が少年の頃（昭和初期）には専業プロをすでに「専門棋士」と呼んでいたようであるから、大正頃に「専門棋士」という呼び方ができたと考えられる。実際にプロが「棋士」と自称するのが一般的になるのは大山や戦後のプロからと思われる。現在では、日本将棋連盟の正会員「棋士」がプロの正式名称である。 日本将棋連盟では、正会員の棋士（引退棋士を含む）に対して「棋士番号」を付与している（「将棋棋士一覧」を参照）。 棋士番号制度が始まったのは1977年4月1日であり、同日の時点での現役棋士と引退棋士に対し、棋士となった日が早い順番に、1番の金易二郎（名誉九段）を筆頭として通し番号としての棋士番号を付与した。このとき、1977年3月までに死去または退会した棋士に対しては棋士番号を付与しなかった。 以後、毎年新たに棋士となった者に、順次、棋士番号を付与している。 なお、棋士番号制度導入後に退会・廃業した棋士の棋士番号は欠番として扱っている。 棋士になるための現行の制度について解説する。 新進棋士奨励会に入会してプロを目指すのが、通常のコースである。新進棋士奨励会は、単に「奨励会」と呼ばれることが多い。 奨励会に入会するには、棋士の推薦が必要なほか、入会試験に合格しなければいけない[1]。多くの場合、奨励会入会時の段級位は6級である。所定の成績を収めるごとに、1級あるいは1段ずつ昇級昇段していく。三段に上がると、半年に1期（1回）行われる三段リーグに入り、所定の成績を収めると、四段の棋士（プロ）となる。 6級でも都道府県の日経225 か、それに近い棋力があると言われる。そういう天才少年少女が入会し、しのぎを削る奨励会であるが、四段になれるのは、およそ4人に1人だけである。 2005年2月28日、アマチュア選手強豪の瀬川晶司が日本将棋連盟にプロ編入の嘆願書を提出した。瀬川は1996年に奨励会の三段リーグを26歳の年齢制限によって退会したが、その後アマチュア選手としてプロの公式戦でも活躍し、銀河戦ではA級八段の久保利明らを破るなど勝率7割を超える対プロ戦の戦績をあげていた。 この嘆願書に対し、プロ（棋士）の間でも意見が分かれ、プロに伍する実力があるのだから瀬川のプロ編入を認めるべきだという立場と、三段リーグを勝ち抜けなかったのだから編入を認めるべきでないという立場に二分されていた。この問題は将棋界のみならず広く世間の耳目を集めた。 過去にアマチュアのプロ編入は、1944年（昭和19年）に真剣師の花村元司が五段への編入試験を受けてプロ入りした例がある。ただし花村は奨励会を経験していないため、奨励会を退会した元会員がプロ編入するとなるのは前例がないことになる。 2005年5月26日、棋士総会が行われ、特例として瀬川のフリークラス編入試験を実施することに決定した。 6月16日、試験要項が発表され、六番勝負にて瀬川3勝でフリークラス四段を認めることとなった。瀬川は11月6日の第5局に勝利して3勝目を挙げ、プロ入りが決定して同日付で四段になった（瀬川晶司氏のプロ入りについて）。 瀬川晶司のプロCFD をきっかけに、アマチュア選手が棋士になる新たな道筋が模索される。2006年の棋士総会の決議により、アマチュアからプロへの編入について、以下のように「フリークラス編入試験」が制度化された。 なお、フリークラス編入後については、「順位戦」のフリークラスの項を参照。 受験資格 アマチュアまたは女流棋士であって、公式戦でアマチュア枠や女流枠から出場してプロ棋士（正会員）に混じって対局をし、良いところ取りで10勝以上し、その間の勝率が6割5分以上であること（アマチュア選手にとっては朝日杯将棋オープン戦、竜王戦、銀河戦、新人王戦、棋王戦がプロとの公式対局になる）。 プロ棋士（正会員）の推薦を受けた者であること。 全国にいる将棋の天才少年たちが奨励会の難関を勝ち抜いてせっかく棋士になっても、上には上がいるものであり、各種棋戦で勝ち抜いてトッププロと呼ばれるようになる棋士もいれば、さっぱり勝てずに伸び悩んで勝負への意欲を減退させる棋士もいる。こうして各種棋戦を勝ち抜いてトップをめざしている強豪棋士を「トーナメントプロ」、必ずしもトップを目指すことにこだわらずに道場や教室などを開き、普及・指導にいそしむ棋士を「レッスンプロ」と呼び分けることがある。谷川浩司や羽生世代・渡辺明のような強豪トーナメントプロたちは、将棋ファンに手に汗握る熱い勝負を披露して魅了する。他方、 レッスンプロは、道場で熱心に指導して多くの競技者を育てている。どちらのタイプのプロも、将棋界への大いなる貢献をしている点では変わりない。 ただし、誤解を避けるため言っておくと「レッスンプロ」に分類される棋士も指導棋士を除けば各種棋戦に参加しており、対局自体には真剣に取り組んでいる。また、「レッスンプロ」とされる棋士がトーナメントで勝ち進んだり大物食いをやったりする例は枚挙に暇がない。実際、「レッスンプロ」にとっても公式戦で活躍することはファンに好印象を与え指導に説得力を持たせる意味で大きな効果がある。 宗英・宗歩に関しては現代の棋士に比べて知名度が圧倒的に劣るので議論になることは少ない。また日進月歩の定跡の進化の中で情報戦の様相を呈している現代将棋との棋譜からの比較は困難である。しかし天野宗歩は伝説的な棋士で、棋譜も多数残されている。当時の将棋界では傑出した実力者であったため、現存する棋譜は駒落ちの手合割のものが多いが、その実力は十分に窺うことが出来る。内藤國雄など現代の棋士の多くが宗歩の将棋を絶賛している。一方宗英も、「天野宗歩は強い。しかし一番強いのは宗英だ」と升田幸三がよく言っていたと伝えられるほどの存在である（なお宗英・宗歩と七世名人伊藤宗看を加えた三者は、「三英傑」とも呼ばれる）。 木村は名人になってから10年の間、平手で負けたのは一局のみ。当時の強さは驚異的で現在では考えられないほどの国民的ヒーローでもあった。今に残る木村定跡をはじめ将棋界のレベルの向上に大きく貢献し名人の権威を高めた。 升田は史上初の三冠を達成し、主に序盤の戦い方に革命をもたらし「将棋というゲームに寿命があるなら、その寿命を300年縮めた男」と評された。健康に問題があったこともあり、実績面では大山に大きく遅れをとってしまったが人気は高く、その現代的な感覚で今でもファンが多い。休場は多いものの1979年に引退するまでA級以上に連続31期とどまった。